Unité fonctionnelle ce qui rend deux chiffres comparables — ou pas

La différence avec l'unité déclarée est le point technique à connaître. Beaucoup de déclarations portent sur une unité déclarée — un kilo, un mètre carré de produit — parce que le fabricant ne sait pas dans quel ouvrage son produit ira. C'est légitime, et cela veut dire que la comparaison n'est pas encore faite : il reste à ramener chaque produit à la quantité qui rend le même service.

Trois choses y entrent, et en oublier une suffit à fausser le classement. La performance : à résistance thermique égale, il faut plus d'épaisseur d'un matériau que d'un autre. La durée de vie : un produit remplacé une fois pendant la vie de l'ouvrage compte deux fois. Et les compléments nécessaires : fixations, pare-pluie, protection — un matériau qui exige un accessoire l'emporte avec lui dans le bilan.

C'est pourquoi un classement de matériaux « au kilo de CO₂ par kilo » n'a aucune valeur de prescription. Il compare des matières, pas des ouvrages — et l'on ne construit pas avec des matières : on construit des parois qui doivent tenir, isoler et durer.