Masse volumique ρ · kg/m³

C'est le nombre le plus lu et le plus mal employé des fiches techniques, parce qu'il porte une intuition fausse : lourd égale performant. La masse volumique ne dit rien à elle seule. Elle ne prend un sens qu'accompagnée — avec la conductivité et la chaleur massique, elle donne la diffusivité et l'effusivité, donc le déphasage et la sensation de paroi froide. Seule, elle ne prédit ni l'isolation ni l'inertie. Le rapport avec λ n'est même pas monotone chez les isolants : en dessous d'une certaine masse volumique, l'air circule dans le matelas et λ remonte ; au-dessus, c'est la matière solide qui conduit et λ remonte aussi. Un isolant a donc une plage de masse volumique où il travaille le mieux, et la dépasser dégrade sa performance tout en coûtant plus cher à porter. Trois précisions comptent sur chantier. D'abord, une masse volumique de catalogue est presque toujours sèche : un matériau à l'humidité d'équilibre pèse davantage, et la norme donne la correction. Ensuite, elle est apparente : la fibre de bois à 160 kg/m³ n'est pas du bois à 160 kg/m³, c'est du bois à 500 avec deux tiers de vide. Enfin, elle se paie deux fois — en portance, parce qu'un chevron reprend ce qu'on lui pose dessus, et en manutention, parce qu'un panneau dense se monte à deux.